Tutkimuksessa tarkasteltiin miten palopäälliköiden ammattikunta on syntynyt ja erityisesti millaiseksi se on professioteoreettisesta näkökulmasta katsoen muodostunut. Palopäälliköiden ammattikunnan kehityshistorian tarkastelu perustui kirjallisiin lähteisiin ja ammattikunnan poikkileikkaus puolestaan syksyllä 1998 palopäälliköille lähetettyyn kyselyyn. Kyselyyn vastasi yhteensä 250 kunnallista palopäällikköä eli noin 70 prosenttia koko ammattikunnasta.

Professioteoreettinen näkökulma ohjasi kyselytutkimuksen teemoitusta. Kyselyssä keskityttiin palopäällikön työhön, ammattiuraan, koulutukseen ja osaamiseen, ammattietiikkaan sekä ammatilliseen järjestäytymiseen.

Yhteen ammattikuntaan keskittyminen mahdollisti ammattikunnan sisäisten erojen tutkimisen. Parhaiten palopäälliköiden käsityseroja oman työnsä suhteen selittivät viranhoitokunnan asukasluku ja palokuntamuoto.

Kyselytutkimuksen vastaajajoukkona ollut palopäällikkökunta tulee voimakkaan eläkkeelle siirtymisen vuoksi uudistumaan aivan lähivuosina voimakkaasti. Lisäksi tutkimusprosessin aikana olivat kunnallisen pelastustoimen organisaation perusrakenteet muotoutumassa uudestaan ja ammattikorkakoulutasoinen koulutusjärjestelmä vasta käynnistämisvaiheessa.