Handlingen är förlagd till Krymplingbyn i Lüliangmassivet och utspelas under tre vinterdagar 1969. Byn räknar endast nio hushåll och alla innevånare utom två lider av en nedärvd reumatisk sjukdom som gjort dem till krymplingar. De båda normalväxta är en ung kvinna på flykt undan hungersnöden och en fascistoid maoist som frivilligt sökt sig till byn för att leda klasskampen.
Skildringen av livet i byn utgör en svidande vidräkning med det vanvett som präglade kulturrevolutionen och med den kinesiska maktpolitiken över huvud taget.
Översättning av Göran Malmqvist