Suomen perusturvatradition juuret ovat 1600-luvun reformaatiossa. Uskonpuhdistajat halusivat, että auttaminen organisoidaan paikallisesti, ja seurakunnat määrättiin huolehtimaan itse omista vaivaisistaan. Nämä pitäjien vaivaiskassat synnyttivät rikkaan vaivaisukkoperinteemme: ukot ilmestyivät vaivaiskassojen symboleiksi.

Vaivaisukot ovat suomalaisen perusturvan todellisia pioneereja. Ne palvelivat perusturvamme johtotähtenä vuosisatoja, kunnes ukkojen symbolinen rooli vaivaisten viimeisenä turvana alkoi siirtyä hyvinvointivaltiolle toisen maailmansodan jälkeen. Vaivaisukot kertoo Suomen vaivaisukkojen palvelushistorian pääpiirteet pääasiassa Ruoveden vaivaisukkojen historian kautta.