Strövtåg i svunna världar rymmer hågkomster från författarens äventyrsfyllda vistelse i den sydvästkinesiska provinsen Sichuan under åren 194850, alltså före, under och efter den kommunistiska nyordningen. Akademiledamoten och sinologen Göran Malmqvist tillhör den snabbt glesnande skara av västerlänningar som har haft förmånen att få uppleva Kina som det en gång var. I sin skildring av livet i buddhistklostret Baoguosi vid foten av det heliga berget Emei och de många märkliga människor han mötte under sina strövtåg i Kina lyckas författaren återkalla förtrollande minnen av en svunnen värld.
Det delvis självbiografiska verket innehåller också erinringar från författarens barndom i Kullabygden på 1930-talet samt avsnitt om kinesiska poeter och tänkare som har inspirerat honom och om den översättningens konst som han har praktiserat under ett halvsekel.