Venetsialainen maailmanmies Giacomo Girolamo Casanova (1725-1798) oli näyttelijäpariskunnan vähälahjaiseksi luultu lapsi, joka murtautui muotistaan ja hankki äitinsä varakkaiden mesenaattien suojeluksessa hyvän koulusivistyksen Padovan yliopistossa. Monien mutkien kautta hänestä kasvoi kosmopoliitti, joka ehti elämänsä aikana matkustella joka puolella valistuksen ja rokokoon aikakauden Eurooppaa, hankkiutua ylhäisimpiin seurapiireihin, tavata aikansa merkkihenkilöitä paavi Benedictus XIV:stä Voltaireen ja hankkia elantonsa mitä moninaisimmin keinoin. Casanova oli vakaumuksellinen elämästä nautiskelija, joka ansaitsi älynsä ja esiintymistaitonsa turvin omaisuuksia vain tuhlatakseen ne uhkapeleihin ja ylellisyyksiin.

Casanovan muistelmat ovat vuosisatansa kiehtovimpiin kuuluva aikalaiskuvaus ja mukaansatempaava seikkailukertomus, jonka huimat käänteet myöhempi tutkimus on osoittanut pitkälti totuudenmukaisiksi. Muistelmiensa vuosiin 1756-1760 keskittyvissä 5. ja 6. osassa Venetsiasta maanpakoon joutunut Casanova matkustaa laajalti Länsi-Euroopassa niittäen menestystä ja ohimenevästi mammonaakin muun muassa Pariisin lottoarvontojen perustajana, Ranskan valtion salaisena agenttina, finanssimiehenä, tekstiilitehtailijana sekä salatieteisiin uppoutuneiden mesenaattiensa keskuudessa alkemistina ja kabbalistina. Hän joutuu kahnauksiin lain kanssa, kokee onnea ja pettymyksiä rakkaudessa ja kohtaa matkallaan aikansa merkittäviä poliitikkoja, diplomaatteja, ruhtinaita, tiedemiehiä ja filosofeja.