En fransk soldat återvänder till hemlandet efter ett antal års militärtjänstgöring i Afrika under slutet av 1800-talet. Det dekadenta livet har satt sina spår: han är ensam och besviken, en håglös man som drabbats av syfilis efter alltför många bordellbesök. I sin längtan efter en värld med mer skönhet och elegans störtar han i stället allt längre ner i sitt moraliska förfall. I form av lösryckta dagboksanteckningar – minnes-fragment – rör sig berättelsen otyglat mellan sexuella anekdoter, chockerande iakttagelser och existentiella begrundanden, och närmar sig obevekligen ett brotts fullbordan.