Pyhän Benediktuksen kirkkoa asuttavat lepakot ja rotat, ja ehtoollisviinit ovat kadonneet juopon kirkkoherran kurkkuun. Tähän jumalanhylkäämään Vale Verden seurakuntaan saapuu nuori ja taiteellisesti lahjakas isä Belmiro, jonka lämmin karisma herättää ihmisissä elämänilon ja unhoon vaipuneen uskonnollisuuden.

Vanhoilliset papit ovat tyrmistyneitä. Huhut "suukon seremoniasta" sekä messuista Punaisten lyhtyjen korttelissa ja Parmênidesin baarissa herättävät suurta pahennusta. Vilpitön isä Belmiro puolustaa viimeiseen asti oikeuttaan rakastaa ja elää omassa totuudessaan, mutta lopulta hänet päätetään passittaa hiljentymisluostariin. Tämä saa Vale Verden asukkaat yhtenä rintamana nousemaan katolista kirkkoa vastaan.

Brasilialainen Eugênio Giovenardi (s. 1934) on katolinen pappi, joka jätti kirkon vuonna 1969. Häneltä on ilmestynyt myös omaelämäkerrallinen romaani Kielletty mies (2001).