Tyynenmeren rannalla köyhässä savimajassa asuu helmenkalastaja Kino vaimonsa Juanan ja pienokaisensa Coyotiton kanssa. He ovat intiaaneja ja elävät yksinkertaista, hyvää elämää.

Eräänä päivänä Kinoa kohtaa melkein uskomaton onni. Hän löytää ihmeellisen helmen, maailman suurimman, puhtaimman ja hehkuvimman. Kinon sydän täyttyy loistavista toiveista. Hän näkee kuinka Coyotito, pikkupoika, saa tästä lähin elää ylellisyydessä hän saa Yhdysvalloista tuodun merimiespuvun ja oppii lukemaan ja kirjoittamaan.

Uutinen helmestä leviää kuitenkin kulovalkean tavoin. Kaupungin valkoiset kauppiaat liittoutuvat tarjoamaan Kinon helmestä pilkkahintaa. Kun myrkkykäärme puree Coyotitoa, valkoinen lääkäri viivyttää lapsen paranemista puristaakseen Kinosta irti kaiken mahdollisen. Lopulta helmi yritetään ryöstää ja Kino pakenee perheineen vuoristoon. Vähitellen Kino alkaa uskoa Juanan varoituksia, että helmi, suuri rikkaus, tuottaa vain onnettomuutta.

John Steinbeck (1902-1968) kuuluu amerikkalaisen kirjallisuuden suuriin nimiin ja hänet tunnetaan ennen kaikkea rehevänä ja lämminhenkisenä ihmisen ja yhteiskunnan kuvaajana. Hän sai Nobelin kirjallisuuspalkinnon 1962. Steinbeckin romaanit ja kertomukset, mm. Vihan hedelmät, Helmi, Hyvien ihmisten juhla, Eedenistä itään ja Hiiriä ja ihmisiä, kuuluvat maailmankirjallisuuden rakastetuimpiin teoksiin ja elävät jatkuvasti uusina painoksina sekä näytelmä-. elokuva- ja tv-sovituksina.