Merja Virolainen on syntynyt Lapualla ja asuu nykyään Helsingissä. Hän on opiskellut Lahden taideteollisessa opistossa pukusuunnittelijalinjalla 1983-86, suorittanut kasvatustieteiden approbaturin 1985 sekä opiskellut stipendiaattina Puolan nukketeatteri-instituutissa syyslukukaudella 1988. Hän on opiskellut myös teoreettista filosofiaa Helsingin yliopistossa. Virolainen on toiminut puku- ja vaatesuunnittelijana sekä työskennellyt nukke-, lavaste- ja julistesuunnittelijana Teatteri Hevosenkengässä vuosina 1986-89. Itsenäisenä taidekäsityöläisenä Virolainen on toiminut vuodesta 1987 alkaen. Hän on työskennellyt myös freelance-toimittajana ja kirjallisuuskriitikkona eri lehdissä ja radiossa (mm. Helsingin Sanomat, Anna, Vihreä lanka, Ylioppilaslehti, Nuori Voima; Radiomafia, Puolan radio). Virolainen on toiminut Nuoren voiman liiton arvostelijapalvelun kriitikkona vuodesta 1993 lähtien sekä opettanut useilla kirjoittajakursseilla.