Suomessa eletään 1800-luvun loppupuolella ankarien nälkävuosien ja Venäjän vallan aikaa. Kujalan kartanon isäntä ja emäntä kuolevat yllättäen nuorina. Kartano joutuu vasaran alle, ja orvoiksi jääneet neljä lasta myydään huutolaisiksi. Emilia on heistä vanhin.

Emilia varttuu kauniiksi neidoksi ja avioituu, mutta mies paljastuu juopoksi ja häipyy välillä jopa vuosiksi. Emilia elättää lapsiaan toisten armopaloilla. Esikoispojan häissä paljastuu jym-yllätys, jonka ansiosta Emiliankin elämässä kääntyy uusi lehti.