Alkoholin ja muiden päihteiden käytön kasvaessa myös päihdehaitat ovat lisääntyneet. Sekä tutkimuksessa että päihdepoliittisessa keskustelussa on alettu kiinnittää enemmän huomiota siihen, miten alkoholi- ja päihdehaitat vaikuttavat muihin kuin käyttäjään itseensä. Päihdehaittojen sosiaalisen ja yhteiskunnallisen sääntelyn kannalta lähestymistapa on tärkeä, sillä ennalta ehkäiseviä toimenpiteitä perustellaan usein läheisille ja yhteiskunnalle koituvilla haittavaikutuksilla.
Kirja esittelee tutkimustietoa aiheesta kolmesta näkökulmasta. Ensimmäinen osa käsittelee läheisille yksityiselämässä ja lähisuhteissa koituvia haittoja. Toinen osa tarkastelee julkisissa tiloissa ja tilanteissa ilmeneviä muihin ihmisiin kohdistuvia haittoja. Kolmas osa keskittyy yhteiskunnalle ja palvelujärjestelmälle karttuvaan institutionaaliseen haittakuormitukseen.

Artikkeleissa pohditaan myös tutkimusmenetelmien- ja asetelmien mahdollisuuksia ja rajoituksia. Yksilötason terveysvaikutuksiin painottunut päihdetutkimus saa uusia haasteita, kun lähipiiri ja yhteiskunnan sosiaaliset instituutiot liitetään kuvaan mukaan.