August Nordenskjöld perehtyy alkemiaan jo kotonaan Frugårdin kartanossa, jossa kultaa on yrittänyt tehdä hänen setänsä. August opiskelee Turun akatemiassa, syventyy Swedenborgin kirjoituksiin ja jatkaa alkemian opiskelua Tukholmassa ja Lontoossa.

Talvella 1787 August aloittaa Uudessakaupungissa kullan tekemisen uskollisen apulaisensa, maanmittari Carl Fredrik Bergklintin kanssa. Menetelmässä alkemistin uunissa on pidettävä tulta jatkuvasti yllä vähintään kaksitoista kuukautta. Rahat loppuvat kesken, ja August pakenee velkojiaan Tukholmaan.

Bergklintin rakkaustarina päättyy traagisesti ja hän seuraa Augustia Tukholmaan. Kuningas Kustaa III on lupautunut hankkeen rahoittajaksi.