Escrito en un sugerente estilo narrativo, este libro reconstruye un extraordinario episodio de los contactos iniciales entre Europa y China. Relata la historia de John Hu, un converso al catolicismo de Cantón, que entró al servicio del Jean-François Foucquet, misionero jesuita francés, como traductor y sirviente. Foucquet lo llevó consigo a su regreso a París en 1722, pero el extraño comportamiento de Hu en el extranjero motivó su reclusión en un asilo para enfermos mentales. A partir de archivos franceses, británicos y vaticanos, el autor intenta reconstruir una narración sobre la supuesta demencia del sirviente chino a partir de su complicada relación con el padre jesuita en el contexto del choque cultural entre Europa y Asia, dos sociedades con diferentes definiciones de lealtad, locura y obligación moral.