Nuori herttua Jean des Esseintes, vanhan aatelissuvun viimeinen jälkeläinen, hankkii syrjäisen talon Pariisin esikaupungista ja pyrkii korvaamaan varsinaisen todellisuuden omalla haavetodellisuudellaan. Ranskalainen prosaisti J.-K. Huysmans (1848-1907) tuli tunnetuksi naturalistina mutta hylkäsi koulukuntansa ideat tylysti tässä romaanissaan. Vuonna 1884 ilmestynyt Vastahankaan on antimoderniuden klassikko, kirjallisen dandyismin perusteksti, dekadenssin raamattu ja ranskalaisen romantiikan päätös.

Vuonna 1884 ilmestynyt Vastahankaan on 1800-luvun lopun ranskalaisen kirjallisuuden maineikkaimpia edustajia. Se on kirjallinen kummajainen, johon on liitetty monia sanoja ja asioita, kuten dekadenssi, dandyismi ja fin de siecle... Monet tuntevat teoksen Oscar Wilden Dorian Grayn muotokuvasta, jossa siihen (epäsuorasti) viitataan Dorianin rappiota edistävänä myrkyllisenä kirjana. Vastahankaan on kaikessa maineensa veroinen mutta silti yllättävä, ristiriitainen romaani. Dekadenssin, fantasian ja estetismin lisäksi se sisältää harrasta ja vakavamielistä pohdintaa modernin ihmisen uskonnollisesta kaipuusta. Mukana on myös runsaasti pikkutarkkaa taide- ja kirjallisuuskritiikkiä. Teoksessa hahmotellaan uutta lopunajan estetiikkaa, äärimmäisyyteen vietyä romantiikkaa.