Arthur Schopenhauer tunnetaan erityisesti pessimistisestä elämänfilosofiastaan, jonka ytimessä ovat yllättäen estetiikka ja taidefilosofia. Schopenhauerin mukaan juuri estetiikka tarjoaa (hetkellisen) vapautuksen pessimismistä: se irrottaa ihmisen tahdon ja loputtoman haluamisen ikeestä ja avaa siten tien korkeimpaan tietoon.

Tahdottoman tietämisen autuus esittelee uudenlaisen tavan ymmärtää esteettistä kokemusta ja taidetta. Teos sisältää Schopenhauerin Maailma tahtona ja mielteenä (Die Welt als Wille und Vorstellung) -teoksen estetiikkaa käsittelevät osat. Schopenhauer pohtii muun muassa taiteilijaneroa poikkeusyksilönä, joka avaa ideoiden maailmaa muille ihmisille, sekä tragedian huipentumista vapaaehtoiseen luopumiseen elämästä ja elämäntahdosta.

Schopenhauerin pessimistinen elämänfilosofia ja estetiikka ovat saaneet laajaa vastakaikua kirjailijoiden ja säveltäjien keskuudessa. Eloisalla ja perinteisen filosofian vaikeista käsitteistä vapaalla tyylillä esitettyihin ajatuksiin tutustuminen on tuskatonta myös kaikille muille elämän ja taiteen kysymyksiä pohtiville.