Molte delle teorie contemporanee sulla democrazia si basano su assunti individualistici ed egoistici. Il perseguimento del bene comune e della virtù civica ha lasciato il campo alla negoziazione e alla competizione. Gli autori denunciano l'angustia di queste prospettive, tutte incentrate sull'idea di "scambio politico", e ribadiscono invece un'idea di governo fondato su norme e valori condivisi, obblighi reciproci e interdipendenti, identità politiche mature: fondato, in altre parole, su istituzioni politiche democratiche.