Si tratta di un testo di sintesi alla storia dell'etica dall'antichità al nostro secolo. L'autore pone al centro dell'analisi il nesso tra bene individuale e bene sociale. Il filo conduttore risulta quindi duplice: come e perché nel corso della storia occidentale si sia posto il problema del rapporto tra libertà, razionalità e giustizia dell'agire individuale e come e perché tale nozione di etica individuale abbia interagito criticamente con la società, dando origine storicamente a differenti sistemi etici. Nel volume trovano così spazio sia la filosofia politica, sia la dimensione religiosa che dell'etica è stata a lungo la fonte privilegiata. Ne risulta una storia dell'etica giocata sulle coppie fede/libertà e individuo/società.