Lukemiskulttuurin muutos ja muun muassa kaunokirjallisuuden ja valistuskirjallisuuden välittyminen Euroopasta Suomeen 1700-luvulla avarsi suomalaisten maailmankuvaa. Myös pienessä Helsingin kaupungissa oppineet, kauppiaat, käsityöläiset ja läheisen Viaporin linnakkeen upseerit hankkivat niin maailmankirjallisuutta kuin rahvaalle suunnattuja oppaita esimerkiksi huutokauppakamarilta.
Teoksessa eri alojen tutkijat tarkastelevat kirjojen merkitystä, käyttöä ja vaikutusta kulttuurihistoriallisesta, oppihistoriallisesta ja sosiaalihistoriallisesta näkökulmasta. Mitä kirjoja helsinkiläiset ostivat, lainasivat ja lukivat? Millaisista kirjauutuuksien herättämistä kysymyksistä keskusteltiin salongeissa ja lukupiireissä? Ketkä olivat kirjojen suurkuluttajia ja oman aikansa kirjallisia vaikuttajia?