Ce livre est une edition francaise repensee et mise a jour de The Dead and the Quick: Cliches and Neologisms in the Written, Spoken and Visual Cultures of Britain, the United States and France (1989, 2e edition 2010).
Walter Redfern considere le langage comme alternativement reactionnaire et revolutionnaire. Les mots sont complices dans le cramponnement humain aux realites perimees, et toutefois le langage ne cesse d'evoluer par des processus de deplacement et de remplacement. En sus de la nature apparemment statique des cliches, cette etude se concentre donc sur le potentiel dynamique des mots. La creativite linguistique est presentee comme essentielle dans la resistance a la reflexion (ou l'absence de reflexion) toute faite.
Parmi les nombreux sujets etroitement lies et qui sont analyses ici de pres se trouvent: l'imitation, le plagiat, la rumeur, la pensee politiquement correcte, le jargon, l'euphemisme, la repetition, la caricature, les stereotypes. L'auteur etudie aussi le cliche et le neologisme dans le secteur visuel (par exemple, le kitsch, et les neomorphismes des psychotiques).
Paradoxalement, le cliche est un riche sujet de discussion. Et qui refuserait de s'interesser au langage rajeuni ? Quoique pleinement academique dans la minutie de sa recherche, ce livre n'est jamais solennel comme un hibou ni sec.