En 1992, tras un intenso debate social y político, y solo tres añosdespués de la caída del muro de Berlín, el gobierno de una Alemaniarecientemente reunificada decidió abrir los expedientes de la Stasi.Este órgano de la RDA, uno de los servicios de inteligencia másefectivos del mundo, llegó a espiar a una parte significativa de supoblación, a través de una red de colaboradores informales conocidoscomo IM (Inoffizieller Mitarbeiter). Supuso toda una conmoción social, ya que esta red la conformaron todo tipo de individuos. Parejas,amistades, familiares? Cualquier persona del entorno inmediato podíahaber actuado en algún momento como informador sin siquiera levantarsospechas.

En 1978, siendo estudiante, el historiador británico Timothy GartonAsh se trasladó a la ciudad de Berlín para investigar las resistencias al nazismo, con un salvoconducto que le permitía moverse libremente a ambos lados del muro. Como tantos otros, no fue hasta la apertura delos expedientes cuando supo que había sido espiado.
La lectura del sumario le reveló que personas íntimas, amigos enmuchos casos a los que recordaba con afecto, habían informadocontinuamente de sus actividades. Es a partir de la reconstrucción desus recuerdos, confrontados con la mirada paranoica de los agentesencargados de vigilarle ?la mirada oficial?, como se construye estaexcepcional obra. Tal y como él mismo dice: «Lo que encuentras [en los expedientes] no es tanto maldad como debilidad humana (?) Y cuandohablas con los implicados, lo que descubres no es tanto una deliberada falta de honestidad, como la capacidad infinita que tenemos todospara engañarnos a nosotros mismos».