Elokuussa 1897 kolmimastoinen höyrylaiva Belgica seilasi Antwerpenin satamasta kohti Etelänapamannerta. Tähtäimessä oli kolmevuotinen tutkimusretki, maine ja kunnia. Kunnianhimoinen kap¬teeni de Gerlache halusi saavuttaa ensimmäisenä vielä valloittamattoman Etelänavan, mutta pian matkanteko kävi vaaralliseksi. Periksiantamaton de Gerlache vaati, että matkaa jatketaan.

Pian Belgica jäätyi kiinni Bellingshauseninmereen, ja koko seutu vajosi talveen ja kaamokseen. Miesten fyysinen ja henkinen terveydentila paheni kuukausien kuluessa, ja pian tavoiteltiin vain eloonjäämistä.

Ilman kahta miestä kaikki olisivat kuolleet: Frederick Cook ja nuori Roald Amundsen hankkivat talvella ruokaa ja tekivät keväällä epätoivoisen pelastautumissuunnitelman, jonka todennäköisin lopputulos olisi koko miehistön päätyminen hyisen meren pohjaan.

Julian Sancton on newyorkilainen kirjailija ja toimittaja, joka on kirjoittanut artikkeleita muun muassa Vanity Fairille ja The NewYorkerille. Jännitysnäytelmän tavoin etenevä, tositapahtumiin perustuva Pimeän ja jään vangit on New York Times -bestseller.