Zunächst erscheint das Leben am chinesischen Kaiserhof der jungen Anli wie ein undurchdringlicher Dschungel. Intrigen und Palastkämpfe vergiften das Leben, und nur in einem jungen Eunuchen findet Anli schließlich einen Freund. Doch sie scheint unter dem Schutz der alten Kaiserin zu stehen ... Da erfährt Anli, dass ihr Vater plant, sie gegen eine große Geldsumme an einen sehr viel älteren General zu verheiraten. Die Kaiserin will sie davor bewahren und schickt sie in die Provinz ins Haus eines angesehenen Färbers prächtiger Stoffe. Hier lernt Anli den Engländer Malcolm kennen, und obwohl ihr dieser »weiße Teufel« zunächst höchst seltsam vorkommt, kann sie sich seiner Anziehungskraft nicht entziehen. Kann diese Liebe eine Zukunft haben?