Accadono strane cose a Londra. Nell'orfanotrofio del crudele Mister Dombery, la piccola Emily Laing non crede ai propri occhi quando, una mattina, nella cucina incontra un ratto che le si presenta educatamente come Lord Hironymus Brewster. Un'illusione? No, perché ben presto a Emily non rimane che ammettere l'esistenza di strane creature; quando cioè è testimone del rapimento di una delle bambine del dormitorio a opera di un lupo mannaro. Con l'aiuto del ratto, nonché di un elfo di nome Maurice Micklewhite e dello scontroso alchimista Wittgenstein, Emily va alla ricerca della piccola Mara. Le tracce conducono all'Antica Metropoli, una misteriosa città sotterranea, un oscuro e pericoloso regno abitato da angeli e da antiche divinità che dominano il destino degli uomini. Ma e cosa si nasconde dietro i rapimenti di bambini che a Londra si fanno sempre più frequenti? E chi è l'inquietante sovrano dell'Antica Metropoli, il sulfureo Lycidas?