Teos käsittelee autonomista Suomea vuosina 1800-1850. Se tarjoaa kokonaiskuvan aikakaudesta, muutoksista ja jatkuvuuksista, joita siirtyminen Ruotsin vallan alta Venäjän vallan alle aiheutti. Historiantutkijat kysyvät, miten sota ja hallitsijanvaihdos muuttivat todella suomalaisten arkea?

Teos nostaa esiin niitä sosiaalisia ja taloudellisia kehityskulkuja, joita vuosisadan alkupuolella koettiin - osin sodasta johtuen mutta myös siitä riippumatta. Näennäisen hiljaiselon varjossa Suomi avautui maailmantaloudelle, kansainvälisille vaikutteille ja ihmisten sosiaaliselle ja maantieteelliselle liikehdinnälle. Samalla syvenevät köyhyyden ja eriarvoistumisen juuret, jotka myöhemmin 1800-luvun kuluessa näkyivät nälänhätinä sekä lopulta itsenäistyneen Suomen sisällissotana.

Teoksen pääpaino ei ole sotatapahtumissa, vaan sotaa edeltäneissä ja sitä seuranneissa yhteiskunnallisissa ja taloudellisissa oloissa sekä aikalaisten kokemuksissa. Teos ei keskity kriiseihin tai yhteiskunnallisiin ja taloudellisiin muutoksiin itsessään vaan niiden seurauksiin ja vaikutuksiin tavallisten ihmisten arjessa.