Los criminales ejecutados en el patíbulo fueron objeto de un culto muy singular en Sicilia. Asesinos, violadores, parricidas, ladrones eranvenerados como mártires. Esta extraña devoción fue objeto de estudiode antropólogos y folkloristas que señalaron su origen en los años enque la isla estuvo sometida al dominio español. De ahí el mito delorigen español de la Mafia, que carece de fundamento, si bien escierto que los testimonios más antiguos de la devoción a los santoscriminales se sitúan justamente en el siglo xvii. Desde entonces, elpúblico que asistía a las ejecuciones consideró a los condenados amuerte como ánimas protectoras, semejantes a las ánimas delPurgatorio. Este significado nacía de la labor de una cofradía, losblancos de Palermo, cuya acción redimía a los pecadores y los limpiaba del mal, convirtiendo a los criminales en afligidos. En este libro se explica este fenómeno y los intentos reformistas de la coronaespañola que en 1672 trató de desligar la pena capital de todaconnotación devocional. Así mismo, dicho intento fue parte de unamplio y ambicioso plan reformista que da una visión muy distinta a la que estamos acostumbrados, un momento de gran dinamismo que contrasta con la imagen de abulia y decadencia con que se describe el reinadode Carlos II el hechizado.