Stanley Yelnats lebt unter einem Fluch, der seit seinem Urgroßvater auf der Familie lastet: er ist zur falschen Zeit am falschen Ort. So ist es auch nicht verwunderlich, dass er in ein Lager für jugendliche Straftäter geschickt wird, obwohl er unschuldig ist. Camp Green Lake heißt das Lager, doch einen See hat es dort seit über 100 Jahren nicht mehr gegeben. Jeden Tag müssen die Jungen ein Loch von 1,50 m Tiefe in den Boden des ehemaligen Sees graben - das soll angeblich Charaktertraining sein. Schon bald merkt Stanley, dass es der Lagerverwalterin nicht um Charaktertraining geht.