Selma Lagerlöf, Nobelilla palkittu ruotsalaiskirjailija, kirjoitti kertomuksen Nils Holgerssonin ihmeellisistä vaiheista alunperin maantiedonkirjaksi. Kaikki alkaa siitä, kun kotihaltia taikoo Nils-pojan peukaloiseksi, joka ymmärtää eläinten puhetta. Pian Nils tekee uskomattoman matkan villihanhien matkassa. Peukaloisen retket ovat siitä lähtien kiehtoneet kaikenikäisiä lukijoita kaikkialla maailmassa.