Avant de définir les modèles de compétences des salariés, il convient d'abord de revoir le concept de compétence. Au début des années 1970, le psychologue McClelland de l'université de Harvard a montré dans un article intitulé "Préférence de la compétence sur l'intelligence" que le test d'intelligence est un mauvais indicateur de la réussite d'une personne dans un emploi. C'est pourquoi il a recommandé le mérite comme critère de sélection. En 1982, McClelland et Boyatzis ont présenté le premier modèle de compétence dans l'ouvrage "The competent manager", en définissant la compétence comme suit : les caractéristiques fondamentales d'une personne, sa motivation, ses caractéristiques, ses aptitudes, son rôle social et l'ensemble des connaissances qu'elle utilise pour accomplir la tâche. Nous devons admettre qu'il n'existe pas de définition universellement acceptable du concept de compétence et que différentes définitions ont été élaborées sur la base des différents points de vue et approches des experts et des penseurs. Certaines de ces définitions sont mentionnées ci-dessous afin de clarifier le concept de compétence et d'obtenir des concepts communs. La racine du terme mérite se trouve dans le concept grec d'areti, qui signifie connaissance, une sorte d'excellence morale et le fait d'être le meilleur.