Valtiot vaikuttavat lähes kaikkien ihmisten elämään, mutta mitä ne oikeastaan ovat? Valtion antropologiaa esittelee erilaisia valtion ilmenemismuotoja ja historiallisia kehityskulkuja eri puolilta maailmaa. Lähtökohtana ei ole valtion käsite vaan se, miten valtio rakentuu, mitä vaikutuksia näillä rakenteilla on ja millaisiksi valtiot koetaan.

Teos tarkastelee valtiota antropologisesta näkökulmasta, vertailevasti sosiaalisena ja kulttuurisena ilmiönä. Samalla piirtyy kuva, joka haastaa eurooppalaisen tarinan valtiosta rationaalisen järjestyksen tuottajana: valtio näyttäytyy alati muuttuvana ja usein keskenään ristiriitaisten ryhmien ja toimien muokkaamana instituutioiden yhdistelmänä.