Sextonåriga Katya Spivak lämnar en grå industrihåla i New Jersey för att arbeta som barnflicka hos en välbärgad barnfamilj i den lilla kuststaden Bayhead Harbor. Och där i sommaridyllen skymtar hon plötsligt löften om ett nytt och bättre liv.
En dag när Katya är ute och promenerar med familjens två små barn möter hon en charmerande äldre herre. Han presenterar sig som Marcus Kidder och visar sig vara en förmögen och djupt respekterad barnboksförfattare. Mellan dem växer så småningom en sorts vänskap fram. Den musik han spelar, konsten på väggarna i hans vackra hem vid havet, böckerna och de påkostade gåvor han ger henne – allt detta står i skarp kontrast till Katyas egen bakgrund, som till stora delar har kantats av missbruk och kriminalitet.
Från början verkar Marcus Kidders intresse för Katya vara tämligen oskyldigt. Men steg för steg – nästan omärkligt – förändras förhållandet mellan dem. Han blir alltmer besatt av att måla hennes porträtt och när Katya till slut låter sig övertalas blir det inte som hon har förespeglats. Frågan är vad den äldre mannen egentligen vill ha av henne. Och vilka risker är han beredd att ta för att försöka erövra det?
I En fager mö möter vi en tonårsflicka, lika sårbar som tuff, som långsamt börjat förstå att hennes tillvaro är hotad. Joyce Carol Oates har skrivit en gåtfull och överraskande berättelse som på många vis ansluter till hennes klassiska novell ”Vart ska du, var har du varit?” och till romanerna Det var vi som var Mulvaneys och Djur.