Esta obra representa un hito en la revolución lingüística de lasegunda mitad del siglo xx. Con sus aportaciones a la estructuraléxica y sus análisis del panorama histórico y actual de lalingüística constituye una referencia obligatoria en su campo.
A mediados de los años cincuenta y partiendo en buena medida delMassachusetts Institute of Tecnology, se desarrolló un nuevo enfoquede la teoría lingüística y del estudio de la estructura de las lenguas particulares, que divergía en muchos aspectos de la lingüísticamoderna. Aunque este enfoque está en conexión con el estudiotradicional de la lengua, en sus objetivos generales y conclusionesespecíficas sobre la estructura de la lengua es lo bastante diferentepara merecer un nombre aparte: la "gramática generativa" o, másespecíficamente, la "gramática transformacional generativa". En elcurso de las investigaciones se descubrieron varias deficiencias enlas primeras tentativas de formular una gramática generativa y en elanálisis descriptivo de las lenguas particulares, pero también semostró que estas formulaciones se podían extender y profundizar demanera fecunda.
En esta obra, Chomsky pone énfasis sobre todo en la sintaxis, elcomponente formativo capital de la gramática. La primera parte de laobra ofrece una definición nueva y más clara de la propia teoría deChomsky y señala cuidadosamente sus conexiones y divergencias conrespecto a las investigaciones lingüísticas del pasado. Tambiénsubraya el impacto de las conclusiones más recientes sobre cuestionescruciales de la filosofía y la psicología, criticando desde unaposición racionalista las diversas modalidades del empiricismo yconductualismo.