Malafrena on idyllinen järvi vuoristolaaksossa Orsiniassa, Itävallan keisarikunnassa. Orsinian kansan elämä on arkista ja turvallista, mutta heillä ei ole vapautta eikä valtaa päättää omista asioistaan. Nuori, palavasieluinen herrasmies Itale Sorde jättää kotinsa Malafrenan rannalla, sukunsa ja muut läheisensä ja lähtee muuttamaan yhteiskuntaa. Hän kohtaa samanhenkisiä ystäviä, mutta riittääkö se, kun vastassa ovat keisarikunnan byrokratia, sensuuri ja poliisi?

Parhaiten fantasian ja science fictionin kirjoittajana tunnettu Ursula K. Le Guin osoittaa taitavansa myös historiallisen romaanin. Malafrena on tunnelmallinen ja uskottava kuvaus 1820-luvun Keski-Euroopasta aikana, jolloin Ranskan suuren vallankumouksen ihanteet vapaudesta, veljeydestä ja tasa-arvosta yritettiin tukahduttaa.