Kuolevan naisen kirkaisu rikkoo psykiatrisen klinikan rauhan keskellä yötä, ja ylikomisario Dalgliesh kutsutaan murhatutkimuksiin suoraan kirjallisesta illanvietosta. Paikalle saavuttuaan Dalgliesh löytää klinikan työntekijän ruumiin retkottamassa pitkin kylmää kellarinlattiaa, sydän julmasti taltalla lävistettynä.

Dalgliesh joutuu vaaralliseen psykologiseen kamppailuun julman ja älykkään tappajan kanssa, joka ei tunne sääliä tai katumusta.