Lyra on elänyt koko lapsuutensa perheettä tiedemiesten parissa oxfordilaisessa collegessa. Kun vilkas tyttö uteliaisuuttaan pujahtaa huoneeseen, johon häneltä on pääsy kielletty, mikään ei ole enää ennallaan. Lyra päätyy salaperäiseen Pohjolaan, maahan johon liittyvät kadonneet lapset ja arvoituksellinen Tomu. Onneksi hänellä on apunaan kompassin kaltainen aletiometri. Tuo ihmeellinen kapine antaa vastauksen henkilölle, joka osaa tulkita sen symboleita. Lyralla on luonnostaan sen tulkitsemisen taito.